Durante la mayor parte de su historia, el sistema universitario de Estados Unidos respondió a la misión de progreso económico y social que en Europa remitía al Estado de bienestar. Esta función de integración social fue siendo gradualmente abandonada. La universidad se parece cada día más a una cantera de mano de obra y a una prestataria de servicios para las empresas. A pesar de ello, ya se trate del concurso “Elite 10” en Alemania o de las “reformas” en Francia, los criterios para construir un espacio universitario europeo se inspiran más en los defectos que en las virtudes del sistema universitario estadounidense.

En Estados Unidos, en medio de una proliferación sin estructura real ni administración que la guíe, el único criterio que prevalece es una temible clasificación entre “buenas” y “malas” universidades. Así, cada región cuenta con algunas “buenas”, una reputación que muchas veces es menos tributaria de la calidad de los programas que de los cimientos históricos del establecimiento, su nivel de selección, sus recursos y la notoriedad de sus profesores. El valor de un college depende en gran medida de las dificultades a afrontar para ingresar a él. Harvard y Stanford, por ejemplo, aceptan sólo un candidato de cada diez. Semejantes cifras, que acicatean la ambición e impresionan por la imagen de excelencia que vehiculan, suben la “cotización” de un establecimiento. Es así como, al margen de la universidad, se desarrolló una verdadera industria para ayudar a los futuros estudiantes a prepararse para la entrevista de admisión en el establecimiento de su elección y a hacer más atractivo su currículum vitae. Alrededor del 20% de los estudiantes admitidos en las grandes universidades recurren a los servicios de un coach personal, que puede costarles hasta 30.000 dólares…

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