La relevancia de la industrialización del litio

Cerca de la mitad de la producción global de petróleo se utiliza como combustible para el transporte. Los autos híbridos y eléctricos representan hoy la tecnología del futuro y se basan, al igual que los productos electrónicos, en baterías cuyo insumo insustituible es el litio. El enorme volumen del mercado y las perspectivas de uso de este mineral se complementa con el siguiente dato: el 90 por ciento de las reservas mundiales de litio de extracción menos costosa se encuentra en los salares de Bolivia, Chile y Argentina.

Pero al igual que en la minería metalífera del cobre el litio se vende en un concentrado (carbonato de Litio) con baja agregación de valor.

El litio en sí no es una fuente de energía, pero resulta esencial en el desarrollo de las baterías de almacenamiento eléctrico. En la actualidad, el 50% de este metal se utiliza para aleaciones, en parte para la industria aeroespacial, cerámicas nanotecnologicas y lubricantes, un 30% para aires acondicionados, sector metalúrgico, baterías para autos y medicina, y un 20% para producir las baterías de celulares, notebooks y tablets. La producción de baterías de litio se incrementó desde el año 2000 a un promedio anual del 28 por ciento y se espera que continúe creciendo, en especial para abastecer a la industria de autos eléctricos.

En el mercado y áreas científicas se asegura que el litio será el petróleo del siglo XXI... La revista Forbes denominó a la región como la “Arabia Saudita del litio”. Más allá de la producción de electrónicos, que en sí mismo ya es un mercado interesante, la potencialidad de este mineral está dada por las perspectivas del auto eléctrico, en función de la creciente presión internacional para reducir la emisión de gases de efecto invernadero y el aumento en el precio del crudo. Un informe de comienzos de 2011 publicado por la Unión Europea advierte que entre el sector público y privado se invirtieron en todo el mundo más de 21.000 millones de euros en investigación sobre autos eléctricos. El Citibank dio a conocer en febrero de este año un trabajo donde destaca que Toyota lidera el (...)