PwC dio a conocer el ranking del 2024, que se construye con los antecedentes de las cuarenta mayores empresas mineras privadas del mundo. En 2023, indica el informe, “a pesar de los incrementos en la producción de materias claves, los ingresos disminuyeron en más de un 7%, mientras que los márgenes de beneficios se redujeron”. En 2024, se espera que estas tendencias persistan, constituyendo la primera vez desde 2016 en que los ingresos de las cuarenta se reducirán durante dos años consecutivos, al tener ingresos por US$792.000 millones, 6% inferiores que en 2023, registrando beneficios netos de US$55.000 millones, un 36% menos que en el ejercicio precedente.
Siendo Chile un país minero es trascendente examinar estos antecedentes teniendo en cuenta que varias de ellas figuran entre las que encabezan el ranking y están presentes en el país. El primer lugar, lo continúa obteniendo la minera anglo australian The Broken Hill Proprietary Company, que explota La Escondida. Es conocido que la dictadura no privatizó Codelco, pero escasamente se tiene presente que el yacimiento de Escondida fue entregado en esos años, en condiciones además bastante perjudiciales para el país, que le obligaron, por ejemplo, a exportar concentrados para ser refinados en el exterior. Más aún, desde un comienzo los contratos establecieron la entrega de los concentrados a refinerías determinadas y además se incorporó como socio al Banco Mundial, para asegurar el cumplimiento de lo concordado.
En segundo lugar, del ranking minero, al igual que en 2023, figura la británica Río Tinto, que tiene también una importante participación accionaria en La Escondida. BHP efectuó durante los primeros meses del año en tres oportunidades ofertas para adquirir Anglo American, que es otra de las cuarenta mineras, buscando aprovechar las dificultades que enfrenta a nivel global, y particularmente en la economía chilena. Ofertas que no fructificaron. Los problemas de Anglo American la hicieron retroceder ocho lugares en la lista.
De haberse concretado la oferta, BHP habría pasado a tener el 44% de las acciones de Collahuasi, que es el segundo mayor yacimiento cuprífero privado del país, que controla Anglo American, en conjunto con la minera suiza Glencore, que en 2023 ocupó el tercer lugar en el ranking, la cual posee el otro 44% de las acciones. El 12% restante, al igual que en Escondida, pertenece a capitales nipones. Por tanto, de haberse efectuado la adquisición por BHP, sus dimensiones en el país, mediante la operación efectuada en el exterior, habría alcanzado una presencia aún mayor. BHP explota además en Chile los yacimientos Spence y Cerro Colorado. Estando este último transitoriamente paralizado.
En el ranking, Glencore retrocedió al cuarto lugar, siendo superada por la china Shenhua Energy Company, la primera minera del país asiático en ingresar a la lista de las cinco mayores empresas. Una de las filiales de Glencore suscribió, en julio de 2024, una carta de intención con la minera chilena Cobalt Corp, de la región de Atacama, para adquirir el 100% de su producción de cobalto y cobre, por un periodo inicial de cinco años. Los precios de venta se basaron en una fórmula de precios dependiente de los valores prevalecientes en el mercado a futuro. Las exportaciones se efectuarán a EEUU y/o a países que tengan tratados de libre comercio con ella. Chilean Cobalt tiene su sede en Berwyn, Pensilvania.
Cobre nacionalizado
En el quinto lugar está la brasileña Vale, productora de hierro, que es la única latinoamericana, que figura entre las diez primeras. Y en el sexto, la norteamericana Freeport McMoran, que en Chile explota el mineral de El Abra, cuya privatización se inició durante el gobierno de Eduardo Frei, entregando un yacimiento, en el cual Codelco quedó como accionista minoritario. En los años recientes, al disminuir la producción de Codelco, Freeport fue la empresa que le enfrentó por ser la mayor productora de cobre a nivel mundial.
Anglo American controla también en Chile el yacimiento de Los Bronces, que tiene la importancia estratégica de colindar con el mineral Andina de Codelco, formando parte de otra zona del país de grandes proyecciones. Cuando, durante el gobierno de Salvador Allende, se promulgó la ley de nacionalización del cobre, pasaron al Estado los tres yacimientos explotados por capitales estadounidenses: Andina, Chuquicamata y El Teniente. Poco después, la Empresa Nacional de Minería, en una negociación directa, adquirió Disputada Las Condes a capitales franceses, pasando de esta manera también a ser estatal. En este caso, en el marco de un intenso proceso privatizador, la dictadura vendió Los Bronces a la transnacional estadounidense Exxon, que en ese momento estaba en un proceso de ampliarse a otros sectores de materias primas, más allá de su habitual presencia en el petróleo y recursos energéticos, lo cual sí aprovechó para sacar recursos al exterior generados en el país.
Posteriormente, Exxon al no continuar con este plan de ingresar a otra áreas de materias primas a su vez la vendió, pero quedando presente durante muchos años la opción de Enami para ampliar su participación en Los Bronces, posibilidad que de acuerdo al calendario establecido se presentó durante las administraciones de Ricardo Lagos y Sebastián Piñera, sin ser aprovechados en ninguna de ellas. Ahora es controlada por Anglo American, que tiene poco más de la mitad de las acciones, siendo Codelco su principal accionista minoritario.
El negocio del litio
Todos estos antecedentes ya conducen a concluir en la importancia que tiene Chile en la minería cuprífera mundial. Entre las seis primeras del ranking, cuatro de ellas explotan yacimientos en el país. Pero, además si se consideran las mineras estatales, es Codelco, por lo menos hasta el año pasado, la empresa de mayor producción mundial, a pesar que en los últimos años su aporte se viene reduciendo, tendencia que, su presidente Máximo Pacheco ha argumentado que se modificará a partir de 2025. Desde ese año, según establece el contrato acordado con SQM, comenzará también a participar en las exportaciones de litio. El convenio Codelco-SQM conduce a que la estatal chilena adquiere una posición aún más privilegiada en la minería mundial.
En la ciudad limítrofe de Tacna con Perú, la canadiense Barrick explora en la zona fronteriza otro yacimiento minero. E informa que pondrá foco en cuatro nuevos proyectos. En Perú se están reactivando con fuerza los proyectos mineros, después de años de estancamiento. El viceministro del Ministerio de Energía y Minas (MIME) Henry Luna anunció que Barrick recibió la primera autorización para exploraciones en una zona fronteriza de Chile.
Desde luego, esta gran presencia en Chile no es solo por la abundancia de metal rojo con que cuenta, sino también porque no tienen restricciones de ningún tipo para exportar concentrados, dejando los procesos de fundirlo o ser refinado para ser efectuados en el exterior. Ello es un freno para el desarrollo nacional. Los países crecen si potencian al máximo posible el uso de las riquezas naturales con que cuentan, variando positivamente también de esta manera la capacitación y calificación de la fuerza de trabajo. En exportaciones, mientras más trabajo interno se incorpore más queda en el país.
La dirección de estudios de la subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales, utilizando como base los indicadores de estadísticas del Centro de Comercio Internacional, publicó la lista de las exportaciones en que Chile ocupa el primer lugar a nivel global. En 2023, como es habitual figuran entre ellas las de minerales de cobre y sus concentrados, que alcanzaron US$41.323 millones, un 25,2% del total. En el primer semestre este porcentaje fue dos décimas menor de 25%, pero con un monto que tendía a ser mayor al anotar US$23.854 millones.
En el sector de la minería, Chile ocupó el primer lugar también en nitratos de molibdeno tostado, yodo, sulfato (incluido el de litio), óxido e hidróxido de molibdeno, nitrato de potasio y nitrato de sodio. Fue el mayor exportador de carbonato de litio, con el 80% del total y un monto exportado de US$6.063 millones. De allí la importancia de continuar desarrollando la Estrategia Nacional del Litio, que constituye el avance estructural en el país más importante logrado en el presente siglo y que debería transformarse en un pilar de un desarrollo productivo más alto, al potenciarlo.
Antofagasta Minerals, la mayor empresa minera privada del país, perteneciente al más grande grupo económico chileno, el Luksic, del cual tienen más de la mitad de las acciones, permaneció en 2024 en el lugar número 19. Su función principal en el exterior es la comercialización de recursos mineros, dado que su intento productivo en Pakistán se vio obligado a abandonarlo y en Estados Unidos no ha logrado obtener la autorización medioambiental. A fines de 2023 invirtió en Perú, pasando a tener dos directores en el proyecto aurífero. Su actividad productiva, por tanto, tiene lugar en Chile, siendo un factor muy importante para que se haya convertido en el mayor grupo económico del país, dado que es el proceso productivo donde se genera la renta. En 2024 se encuentra implementado un plan de inversiones de gran envergadura. Entre las cuarenta principales figuró también Lundin Mining, que durante el año aumentó a 70% su participación en el mineral de Caserones y también explota el yacimiento Candelaria.
*Economista, director del Centro de Estudios Nacionales de Desarrollo Alternativo (www.cendachile.cl)
