California, entre espejismos verdes y deseos de sobriedad

El Estado de California, el más rico de Estados Unidos, ha sido golpeado de lleno por la recesión y se encuentra, incluso, al borde de la quiebra. Emblema asimismo de las sociedades que dependen de las energías fósiles, se está convirtiendo en una tierra de experimentación del pos-petróleo. El cándido sueño de las start-up de Silicon Valley atraídas por el nuevo oro verde, la multiplicación de microexperiencias locales y la persistente búsqueda de energías y modos de vida ecológicos constituyen el perfil de una nueva cultura social.

A unos veinte kilómetros al sur de San Francisco, en las puertas de Silicon Valley, la compañía start-up Solazyme Inc. persigue un nuevo sueño. Tras el boom de los semiconductores, es en esta zona donde se asientan cientos de laboratorios que persiguen el Grial del siglo XXI: un combustible sintético a base de microalgas, tan poderoso como las energías fósiles. Para el cofundador y presidente de la compañía, Harrison Dillon, Solazyme es “la única empresa de biotecnología microbiana que fabricó un combustible con propiedades equivalentes a las del petróleo”.

El procedimiento sigue siendo misterioso y Dillon evasivo: se trata de una técnica de transgénesis a base de microbios genéticamente reconstituidos. Se ingresa así en el reino de la tercera generación de “biofuels” autogenerados. A fines de 2008, Solazyme anunció que había logrado un tipo de querosén derivado de microalgas que podía ser utilizable por los aviones y que respondía adecuadamente a todos los criterios de estabilidad en vuelo a gran altura. El objetivo de Solazyme, que recibió 75 millones de dólares de parte de inversionistas en capitales de riesgo, es convertirse en una empresa de “combustible renovable”, gracias a una tecnología que permita reconstituir en una semana un proceso de descomposición de las algas que toma millones de años...