Historia de la esclavitud

Durante siglos, millones de africanos (hombres y mujeres) fueron deportados al continente americano por las potencias europeas y reducidos a la esclavitud. La trata de esclavos tuvo consecuencias considerables sobre el continente negro, tanto sobre sus aspectos demográficos, como sobre sus estructuras y su desarrollo económico. El presente del continente africano está marcado por esas huellas.

En el siglo XVI, en la mayoría de las regiones del África subsahariana existían ciudades considerables para la época (de 60.000 a 140.000 habitantes o más); pueblos grandes (de 1.000 a 10.000 habitantes); muchas veces en el marco de reinos e imperios notablemente organizados, y también territorios de hábitat disperso denso. Es lo que revelan los vestigios y las excavaciones arqueológicas, así como las fuentes escritas, tanto externas (árabes y europeas anteriores a la mitad del siglo XVII) como internas (crónicas autóctonas redactadas en árabe, que era la lengua de la religión, como el latín en Europa). La agricultura, la ganadería, la caza, la pesca, un artesanado muy diversificado (metalurgia, textil, cerámica, etc.), la navegación fluvial y lacustre, el comercio cercano y lejano, con monedas específicas, estaban muy desarrollados y activos.

El nivel espiritual e intelectual era análogo al de África del Norte en la misma época. El gran viajero árabe del siglo XIV, Ibn Batuta, alaba la seguridad y la justicia que había en el imperio de Mali. Antes del uso de las armas de fuego, la trata árabe era marginal con respecto a la actividad económica y al volumen de población. León el Africano (a comienzos del siglo XVI) menciona que el rey de Bornu (de la región del Chad) sólo organizaba una vez al año una expedición para capturar esclavos.