La Antártica constituye un excepcional laboratorio, de interés para las más diversas ramas de la ciencia. El hielo que cubre el continente conserva datos únicos para el estudio de los cambios climáticos del mundo, y lo que allí sucede repercute ampliamente en otras áreas del planeta, especialmente en el hemisferio sur.
La región antártica cumple un papel esencial en el clima global en dos grandes áreas. Por un lado, en el balance global de calor: tanto la Antártica como el Ártico representan las regiones de mayor pérdida neta de calor de la Tierra al espacio. Por otro, la Antártica juega un rol particularmente importante en el balance neto de agua, luego redistribuido por la circulación del océano, ya que el casquete de hielo antártico actúa como un sistema de almacenamiento de largo plazo. Cada uno de estos roles están interconectados y relacionados con la circulación atmosférica y del océano global, con gran interacción con el clima del hemisferio sur.
La criósfera en general ha sufrido cambios sustanciales. Si bien en el Ártico éstos se dan más marcadamente, la Antártica ha sufrido un adelgazamiento generalizado de sus barreras de hielo a lo largo de la costa del Mar de Amundsen. En conjunto, los casquetes de hielo de Groenlandia y Antártica, muy probablemente han contribuido al aumento del nivel del mar. Si se derritiera completamente el volumen total de hielo de la Antártica, el nivel del mar aumentaría 57 metros, lo que indica su relevancia en cuanto al volumen total de agua disponible.
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