La rebelión de los cipayos

En mayo de 1857, el Imperio británico fue amenazado por la rebelión anticolonial más sangrienta y más importante jamás sufrida por un imperio europeo durante el siglo XIX. Algunas similitudes entre las aventuras imperiales de los británicos en Asia durante esa época –con numerosas insurrecciones– y los acontecimientos actuales en Irak merecen ser señaladas. También pueden extraerse enseñanzas de los errores cometidos por los británicos, por arrogancia o idealismo mal entendido. Karl Marx ya denunciaba entonces los excesos imperiales.

A principios del siglo XVII, Inglaterra dio inicio a sus intercambios comerciales con India mediante la East India Company, (Compañía Británica de las Indias Orientales, CBIO). Estas relaciones evolucionaron a lo largo del siglo siguiente, con el declive del Imperio mogol. Para proteger sus intereses comerciales y geopolíticos, así como su derecho a explotar los recursos minerales, la Compañía decidió reclutar soldados indígenas y conquistar territorios.

La voluntad de dominación británica en la región alcanzó otra dimensión cuando un nuevo grupo de conservadores accedió al poder en Londres a fines del siglo XVIII. Nombrado gobernador general, Lord Richard Wellesley, hermano mayor del duque de Wellington, llamó a su política ofensiva “Forward Policy” (política de progreso), aunque en realidad se trataba de un “Proyecto para el nuevo siglo británico”. Lord Wellesley dejaba entender con toda claridad que quería hacer valer su preeminencia por sobre todos sus rivales europeos, particularmente Francia, y que más valía derribar, preventivamente, los regímenes musulmanes que se presumieran hostiles a la creciente hegemonía de Occidente...