Parte de las más de 25 mil hectáreas consumidas por los incendios forestales de enero de 2026 afectan el Fundo Coihueco, en la comuna de Penco, Región del Biobío —Es en este predio donde se proyecta el denominado “Módulo Penco” de tierras raras—. El Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) ha suspendido de manera transitoria la tramitación del proyecto, en atención al Estado de Catástrofe decretado por los incendios forestales que han afectado a la zona. La decisión del servicio responde a criterios administrativos y de seguridad, orientados a asegurar que los procesos de participación ciudadana y las inspecciones en terreno se desarrollen en condiciones adecuadas.
En este contexto, el debate público se concentró en un elemento aparentemente menor: el naranjillo, especie protegida que cuenta con singulares estrategias de adaptación al cambio climático (Corvalán, González 2024) y cuya presencia ha constituido uno de los principales obstáculos regulatorios para la iniciativa minera. La imagen es elocuente: el humo de los incendios y, en primer plano, un arbusto convertido en símbolo de una disputa más amplia.
El presidente electo, José Antonio Kast, y su equipo económico han cuestionado públicamente el rol del naranjillo, presentándolo como emblema de la “permisología” y que, a su juicio, obstaculiza el crecimiento económico. Esta crítica se inscribe en una agenda marcada por la regresión ambiental, la agilización regulatoria y la promoción de la inversión. Sin embargo, reducir el conflicto a una controversia local resulta insuficiente. Las declaraciones del futuro presidente en Penco pueden leerse también como parte de una coyuntura más amplia, en la que convergen presiones internas por acelerar proyectos estratégicos y un escenario internacional marcado por la creciente disputa en torno a los minerales críticos.
El tablero global y la posición de Chile
En los últimos años, la competencia entre EEUU y China por el control de las cadenas de suministro estratégicas ha adquirido una centralidad inédita. Un hito relevante fue la cumbre realizada en Busan, Corea del Sur, en octubre de 2025, orientada a reducir tensiones comerciales y tecnológicas entre ambas potencias. Según reportes especializados, ese encuentro dio lugar a señales de distensión, entre ellas, la postergación de ciertos controles de exportación chinos sobre minerales críticos y ajustes arancelarios puntuales por parte de EEUU (Reuters, 2026).
Más allá de sus efectos inmediatos, este episodio puso de relieve una vulnerabilidad estructural de EEUU: su dependencia del procesamiento chino de tierras raras, que concentra cerca del 90 % de la capacidad global (Belfer Center for Science and International Affairs, 2025). Esta concentración constituye un cuello de botella para industrias estratégicas —defensa, transición energética y tecnología avanzada— altamente sensibles a disrupciones en el suministro (Council on Foreign Relations, 2025).
Es por esto que Washington ha intensificado su estrategia de diversificación que combina instrumentos industriales, financieros y diplomáticos. El Pentágono y el Departamento de Comercio han promovido una mayor participación del Estado en proyectos considerados estratégicos, integrando explícitamente la seguridad económica dentro de su concepción de seguridad nacional, tal como lo establece la Estrategia Nacional de Defensa 2026 (U.S. Department of Defense, 2026). Prueba de esto fueron las declaraciones de Brandon Judd, Embajador de Estados Unidos en Chile en enero de este año, quién señaló “Las cadenas de suministros seguras y confiables de minerales críticos son esenciales para la seguridad nacional de Estados Unidos”
Penco ¿como ventana geológica geopolítica?
Es en este marco donde el proyecto de Aclara Resources en Penco adquiere relevancia. No se trata únicamente de un emprendimiento minero local, sino de uno de los pocos yacimientos de arcillas iónicas —más fáciles de procesar que la roca dura tradicional— ubicados fuera de China, una característica altamente valorada en la actual geopolítica de los minerales críticos (Belfer Center for Science and International Affairs, 2025).
Es por esto que la atención que EEUU presta a proyectos con estas características permite comprender por qué iniciativas como esta se insertan en un radar estratégico más amplio. Más que un activo decisivo por sí mismo, Penco forma parte de un conjunto limitado de alternativas que, en su conjunto, podrían contribuir a reducir la dependencia estructural de China (Council on Foreign Relations, 2025).
Es importante señalar que las tierras raras no son solamente un elemento necesario para desarrollar la tan anhelada transición energética justa. En esta línea, el artículo “Un problema elemental” (“An Elemental Issue) publicado en el sitio oficial del Departamento de Defensa de Estados Unidos, nos muestra que la emergencia de estas tensiones geopolíticas no son un evento nuevo si no que están directamente relacionadas con el desarrollo de la industria militar estadounidense. En las postrimerías del año 2019, dicho artículo señalaba que “la cadena de suministros para el complejo militar estadounidense es altamente vulnerable a cualquier esfuerzo de China por limitar el acceso a las tierras raras”.
Desde esta perspectiva, Chile aparece como un espacio donde se cruzan intereses globales y decisiones nacionales. Su estabilidad institucional, su dotación de recursos minerales, su inserción en redes comerciales occidentales y recientes políticas de desregulación ambiental, le otorgan un peso específico que excede el de un mero exportador de materias primas, sin convertirlo automáticamente en un pivote determinante del orden global (Agenda País, 2025).
El proyecto de tierras raras en Penco se inscribe en un momento particular para nuestro país considerando que en la actualidad no existe un marco regulatorio asociado a la explotación de estos minerales y que tanto el Estado como los privados involucrados realizarán sus faenas utilizando como base instrumentos normativos, ambientales y sociales asociados a la minería tradicional generando incertidumbre sobre los impactos y alcances de estos proyectos en el corto y mediano plazo.
En términos de escala, conviene además dimensionar el alcance real del proyecto. El denominado Módulo Penco corresponde a una iniciativa de tamaño pequeño–mediano, con una producción proyectada cercana a las 1.700 toneladas anuales de concentrado. A modo de contraste, un solo yacimiento chino como Bayan Obo supera las 100.000 toneladas anuales o el depósito de Kvanefjeld en Groenlandia, el cual, tiene reservas por 108 millones de toneladas cúbicas contempladas para sus primeros 37 años de explotación. Esta diferencia ilustra que Penco no compite en volumen, sino que se inscribe en la categoría de un “proyecto boutique”, valorado por la calidad del recurso y por su localización fuera de China, más que por su capacidad de alterar por sí solo el equilibrio global del mercado de tierras raras.
Financiamiento, friend-shoring y márgenes de decisión
La estrategia estadounidense incluye instrumentos financieros como los de la Corporación Financiera de Desarrollo (DFC), que ofrece créditos concesionales y garantías de compra a largo plazo para proyectos estratégicos en países aliados. Estos mecanismos buscan reducir el riesgo para el capital privado y asegurar que el procesamiento de los minerales se realice fuera de China, reforzando la lógica del friend-shoring (U.S. International Development Finance Corporation, 2025).
Este apoyo, sin embargo, no elimina la autonomía de los Estados receptores. Más bien, condiciona el entorno en el que se toman las decisiones, acotando el abanico de opciones políticamente viables. Chile conserva márgenes de acción, pero estos se ejercen en un campo de fuerzas donde las presiones externas interactúan con agendas internas de desarrollo, crecimiento y gobernabilidad.
Si al panorama nacional le sumamos la escalada bélica que enfrentamos a partir del conflicto Ruso-Ucraniano o las tensiones entre Irán e Israel, nos encontramos con un escenario de aumento global en la demanda de estos minerales críticos. Esto no es un hecho menor considerando que las tierras raras son esenciales en el desarrollo tecnológico de misiles de precisión utilizados en ataques a distancia por drones o escudos de defensa aérea y que en palabras de los investigadores del Centro Corvinus para Estudios del Asia Contemporanea, László Csimann y Scott Romaniuk son “baratos, precisos y letales”.
La respuesta china y el equilibrio delicado
China, por su parte, ha desplegado en América Latina una estrategia distinta, basada en financiamiento de infraestructura, transferencia tecnológica y acuerdos de largo plazo, formalizada en su Documento de Política hacia América Latina y el Caribe publicado en diciembre de 2025 (Government of China, 2025). En el caso chileno, la aprobación condicionada por parte del regulador chino (SAMR) de la asociación Codelco–SQM, bajo criterios FRAND, ilustra la importancia que las autoridades regulatorias chinas asignan a la estabilidad del suministro de minerales estratégicos.
La retirada de empresas como BYD y Tsingshan de proyectos en Antofagasta —oficialmente atribuida a la caída del precio del litio— ha sido interpretada por algunos analistas como una posible señal política en el marco de esta competencia ampliada (Pizzoleo, 2025). Sin embargo, esta lectura convive con explicaciones económicas plausibles, lo que aconseja cautela antes de atribuir intencionalidades unívocas o represalias implícitas.
La estrategia China ha mostrado su progreso comercial en nuestro continente. Durante el periodo 1990-2012 pasó de tener niveles mínimos de intercambio comercial en la industria de las tierras raras hasta generar el año 2000 ingresos por cerca de 10 billones de dólares hasta alcanzar los 270 billones en el año 2012. En este contexto,el principal socio comercial en la región es Brasil, quien además posee la segunda reserva mundial más grande de tierras raras.
Vías rápidas: convergencias y tensiones internas
En el plano interno, la promulgación de la Ley 21.770 y la creación de mecanismos de agilización administrativa como la OASI y la plataforma SUPER responden a una demanda transversal por reducir los tiempos de inversión. Estas herramientas se articulan con la Estrategia Nacional de Minerales Críticos, que busca que Chile trascienda su rol histórico como exportador de recursos primarios y se inserte de manera más activa en la transición energética global (Ministerio de Minería, 2025).
El acoplamiento entre estas reformas y la agenda internacional de los minerales críticos muestra una convergencia de intereses que tiende a privilegiar la rapidez decisional por sobre procesos deliberativos más extensos. Esta convergencia tensiona la relación entre el Estado y los territorios, al reducir los tiempos y espacios disponibles para la deliberación local.
Entre la geopolítica y la vida cotidiana
La explotación de tierras raras es una ventana en tiempo real para abordar las complejidades geopolíticas de nuestros tiempos. En momentos que los límites planetarios y la crisis climática parece alcanzar umbrales de no retorno y las tensiones militares entre distintos bloques dan cuenta de una transición a un orden multipolar, la necesidad de una transición energética y el realce de la diplomacia y el multilateralismo hacen de la estrategia nacional de minerales críticos un proceso clave para el ideario de país que queremos llevar desarrollar durante el siglo XXI.
Mientras las potencias disputan soberanía tecnológica y seguridad económica, los habitantes de Penco observan el conflicto desde otra escala: la calidad de vida, el bosque nativo y la identidad territorial. La pregunta que atraviesa el caso no es solo qué lugar ocupará Chile en las cadenas globales de suministro, sino quién decide y bajo qué criterios se redefine el uso del territorio.
El desenlace del conflicto en Penco no está predeterminado por la geopolítica, pero tampoco es ajeno a ella. Se juega, más bien, en la capacidad del Estado chileno de articular intereses estratégicos de largo plazo con legitimidad social, evitando que la urgencia externa clausure el debate interno. En ese equilibrio precario se pone a prueba el nuevo Chile institucional.
Referencias
Corvalán, Patricio y Valentina González. "SECRETOS DEL NARANJILLO". https://www.researchgate.net/, abril de 2024, www.researchgate.net/publication/379640261_SECRETOS_DEL_NARANJILLO.
Agenda País. (2025, 27 de agosto). Chile impulsa su potencial en tierras raras para liderar la descarbonización. El Mostrador. https://www.elmostrador.cl/agenda-pais/agenda-sustentable/2025/08/27/chile-impulsa-su-potencial-en-tierras-raras-para-liderar-la-descarbonizacion/
Belfer Center for Science and International Affairs. (2025). Critical minerals explained: Why they matter for geopolitics, clean energy, and technology. Harvard Kennedy School. https://www.belfercenter.org/research-analysis/explainer-critical-minerals
Council on Foreign Relations. (2025). The U.S. critical minerals dilemma: What to know. https://www.cfr.org/articles/us-critical-minerals-dilemma-what-know
Government of China. (2025, December 10). China’s policy paper on Latin America and the Caribbean. https://english.www.gov.cn/news/202512/10/content_WS693962c3c6d00ca5f9a08069.html
Pizzoleo, J. (2025, 17 de junio). China y EE. UU. chocan por tierras raras en medio de frágil tregua comercial. Reporte Minero. https://www.reporteminero.cl/noticia/noticias/2025/06/china-eeuu-tierras-raras-fragil-tregua-comercial
Reuters. (2026, 29 de enero). Critical minerals: Licensing, tariffs, and the new supply-chain risk. Reuters Legal News. https://www.reuters.com/legal/legalindustry/critical-minerals-licensing-tariffs-new-supply-chain-risk--pracin-2026-01-29/
U.S. Department of Defense. (2026, January 23). 2026 National Defense Strategy. https://media.defense.gov/2026/Jan/23/2003864773/-1/-1/0/2026-NATIONAL-DEFENSE-STRATEGY.PDF
U.S. International Development Finance Corporation. (2025). Sourcing cobalt and other critical minerals by countering China’s rare earth dominance. https://www.dfc.gov/investment-story/sourcing-cobalt-and-other-critical-minerals-countering-chinas-rare-earth-dominance
Ministerio de Minería. (2025). Estrategia Nacional de Minerales Críticos: Para una transición energética justa y sostenible. Gobierno de Chile. https://www.minmineria.cl/estrategiademineralescriticos/
An Elemental Issue (2019) por Russel Parman, U.S. Army Aviation and Missile Command https://www.army.mil/article/227715/an_elemental_issue
Cheap, Accurate and Lethal (Octubre 2025) por Scott N. Romaniuk & László Csicsmann https://www.geopoliticalmonitor.com/cheap-accurate-lethal-laser-guided-rockets-are-reshaping-global-air-defense/
